Fyrkanten av de turkiska fästningarna Silistria - Ruschuk - Shumla - Varna, under förhållanden för att kringgå den av huvudstyrkorna från den ryska Donauarmén i Sistovo-regionen, spelade rollen som en språngbräda från vilken den osmanska armén kunde slå norrut, tvärsöver Donau, enligt rysk bakre kommunikation i Rumänien, eller västerut, på den ryska arméns vänstra flank. Därför, i det första skedet av fientligheterna, var det ryska överkommandot ganska allvarligt rädd för denna fyrkant av fientliga fästningar. Исторический erfarenheten visade att det var här turkarna behöll sina truppers huvudstyrkor.
Faktum är att turkarna hade upp till 70-75 tusen soldater här. Av dessa försvarade ungefär hälften fästningarna, den andra kunde användas för ett motanfall mot den ryska armén. Men trupperna i början av kriget var dåligt organiserade, förberedda, deras moral var låg. Därför vägrade överbefälhavaren Abdul-Kerim Pasha att attackera Donauarméns vänstra flank i början av kriget. Han visste att på det öppna fältet skulle hans trupper snabbt bli besegrade, delvis utspridda och helt förlora sin stridseffektivitet. Då kommer fästningarna snabbt att falla. Det är bättre att behålla försvaret, förlita sig på starka fästningar, bakom murarna kan de turkiska soldaterna fortfarande slåss.
Utan att veta om detta och fruktade fienden flyttade det ryska kommandot hit den starkaste Rushchuk-avdelningen av Tsarevich Alexander (12:e och 13:e kåren). I samma riktning var General Zimmermans lägre Donau-avdelning (14:e kåren), general V.N. Verevkins avdelning och Zhurzhevo-Oltenitsky-avdelningen av General Aller (tillsammans hade två avdelningar 1/2 kår). Således tilldelade det ryska kommandot 3 1/2 kår för att stödja Donauarméns vänstra flygel. Ruschuk-detachementen hade till uppgift att aktivt agera för att fästa fienden på arméns vänstra flygel, för att täcka avantgarde-detachementens offensiv från fiendens attacker från öst och sydost, och även för att förhindra ett eventuellt fiendens genombrott i kommunikationerna från Donauarmén.
Under den inledande perioden av fientligheter kunde det ryska kommandot övertygas om förändringen av rollen för fyrkanten av fästningar. Det turkiska överkommandot vågade inte inleda en allvarlig attack mot Donauarméns bakre kommunikationer. För att göra detta var det nödvändigt att ta en allvarlig risk: att kasta den turkiska arméns huvudstyrkor över Donau. Men då skulle det inte finnas något som blockerade Donauarméns väg till Adrianopel och Konstantinopel. De turkiska generalerna var inte redo för ett sådant beslutsamt agerande. Och hotet mot den ryska arméns vänstra flygel kunde blockeras på två sätt: 1) att lämna en barriär som är tillräcklig för att avvärja ett eventuellt hot från fienden, och att använda de befriade trupperna för att förstärka Vanguard Detachement som huvudsakligen verkar riktning, eller som en allmän reserv; 2) sätta Ruschuk-avdelningen och andra styrkor på vänsterkanten på ett aktivt offensivt uppdrag.
Donauarméns överbefälhavare, Nikolai Nikolaevich, valde ett annat, det sämsta alternativet för att använda de tillgängliga trupperna. Mot fyrkanten av fästningar ställdes inte bara 3 1/2 kåren till en början, utan de förstärktes av ytterligare flera avdelningar med en sammanlagd styrka av en kår. Samtidigt lades rent passiva uppgifter inför dessa formationer. Nedre Donau-avdelningen (den 14:e Zimmerman-kåren), Verevkin-avdelningen och Zhurzhevo-Oltenitsky-avdelningen av Aller täckte Donau under hela kriget och deltog inte i aktiva fientligheter alls, eftersom de turkiska trupperna inte agerade mot dem. Således uteslöts faktiskt 1 1/2 kår ryska trupper från kriget helt och hållet. De var tänkta att avvärja ett potentiellt hot från den turkiska armén, som de kom på vid Donauarméns högkvarter. Turkarna själva satt i sina fästningar och tänkte inte forcera Donau. De flesta av dessa trupper, som lämnade små barriärer och vaktposter, observationsposter, patruller, kunde användas för offensiva operationer.
Ruschuk-avdelningen och de senare angränsande avdelningarna (Northern, Osman-Bazarsky och Yelensky), med en sammanlagd styrka på tre kårer, utförde passivt uppgiften att säkra Donauarméns vänstra flank under nästan hela kriget. Vid olika tidpunkter av kriget var de tvungna att utkämpa defensiva strider, vilket avvisade de turkiska truppernas allmänt svaga attackaktioner.
I början av juli 1877 nådde Ruschuk-avdelningen de södra inflygningarna till Ruschuk och började förbereda sig för belägringen av den turkiska fästningen. De planerade att transportera 88 belägringsvapen till den bulgariska kusten vid Donau. Situationen förändrades dock snart och detachementet fick uppdraget att gå i defensiven. Den 21 juli utsågs Mehmet Ali Pasha till ny ottomansk överbefälhavare. Den turkiske överbefälhavaren började förbereda Östra Donauarmén för offensiven. Han uppnådde sändningen av 14 bataljoner från Sukhum och Batum till Östra Donauarmén, vidtog ett antal åtgärder för att bilda 36 nya bataljoner från den muslimska befolkningen som bodde inne i fyrkanten av fästningar. Dessutom, genom att dra fördel av passiviteten i Nedre Donau och Zhurzhevo-Oltenitsky ryska avdelningar, avlägsnade Mehmet Ali Pasha ett antal personalenheter och artilleri med ett totalt antal på 25 tusen människor med 30 kanoner från fronten mot trupperna från Zimmermann och från de norra fästningarna. Mehmet Ali Pasha använde alla dessa styrkor för att bilda en fältarmé, som från 21 till 25 juli koncentrerade sig i ett befäst läger nära Razgrad. I slutet av juli nådde styrkan hos denna armé 40 96 man med XNUMX kanoner och fortsatte att växa.
Den ryska arméns övergång till försvaret
I början av den 17 augusti fanns det 268 tusen människor och mer än 1 tusen vapen i Donauarmén. Huvudstyrkorna var uppdelade i tre avdelningar - västra (45 tusen människor och 208 kanoner), södra (48,5 tusen människor och 195 kanoner) och Ruschuksky (56 tusen människor och 224 kanoner). Det fanns 10 tusen människor i den strategiska reserven. En annan division var på väg. Resten av trupperna var en del av Nizhnedunaisky och Zhurzhevo-Oltenitsky detachement.
Det turkiska kommandot kunde vidta ett antal åtgärder och koncentrera mer än 200 tusen människor och 387 kanoner mot Donauarmén. I området Plevna, Lovcha, Sofia var West Donau-armén belägen under kommando av Osman Pasha (64 tusen människor och 108 kanoner). Fyrkanten av fästningar ockuperades av Mehmet Ali Pashas armé i östra Donau (den ökade till 100 tusen människor med 216 kanoner). Den södra armén under befäl av Suleiman Pasha (cirka 37 tusen människor med 63 kanoner) var koncentrerad söder om Balkanbergen. Sålunda var styrkorna i infanteri och kavalleri ungefär lika stora, och i artilleri överträffade ryssarna turkarna med 2,5 gånger. En allvarlig nackdel med den turkiska armén och samtidigt dess styrka var beroendet av fästningar. En betydande del av armén var i fästningar, för åtgärder på fältet kunde fienden inte använda mer än 100-120 tusen människor. Samtidigt hade den turkiska armén en viktig strategisk fördel: turkarna täckte den ryska armén från tre sidor, utsträckt på en bred front.
De ryska truppernas misslyckande i Trans-Balkan-regionen och misslyckandet med anfallet på Plevna väckte glädje i Konstantinopel, i det turkiska överkommandot. Sultanen, krigsministern och högsta krigsrådet beslutade att det var dags för en motoffensiv för att trycka in ryssarna i Donau. Det turkiska överkommandot förberedde en plan för att omringa de ryska trupperna med hjälp av en koncentrisk offensiv av tre arméer i Sistovos allmänna riktning. Suleiman Pashas armé var tänkt att ta Shipka och korsa Balkan. Osman Pashas västra Donauarmé skulle hålla Plevna tills Suleiman Pashas genombrott genom Balkanbergen, och sedan gå till motoffensiv. Östra Donau-armén Mehmet Ali Pasha fick i uppdrag att aktivt binda ner de ryska trupperna för att underlätta genombrottet genom södra arméns Balkan. Genomförandet av denna plan kan sätta den ryska armén i en farlig position. Problemet var att det turkiska kommandot inte kunde säkerställa det normala samspelet mellan de tre arméerna, och kvaliteten på trupperna var sämre än ryssarna.
Början av kriget var framgångsrik för Ryssland: den ryska armén gick segrande över den viktiga och svåra Donau-gränsen, etablerade kontroll över bergspassen på Balkan, och säkerställde passagen för arméns huvudstyrkor i Trans-Balkan-regionen, tog Nikopol, gick till Plevna och Ruschuk. Men då började den allmänna situationen på Balkanfronten ta form, inte till förmån för Donauarmén. Till stor del på grund av det ryska överkommandots misstag. Arméns offensiv i divergerande riktningar ledde till spridning av styrkor, störningar av interaktionen mellan individuella avdelningar. Den främre avdelningen var för svag för att fungera effektivt i Trans-Balkan-regionen. Den västra avdelningen misslyckades med att fånga Plevna och fastnade nära detta turkiska fäste. Ruschuk-avdelningen och andra avdelningar i denna riktning agerade obeslutsamt, vilket gjorde det möjligt för turkarna att skapa en kraftfull grupp i fästningarnas fyrkant. Ryska reserver användes, det visade sig att när den "ryska blitzkrieg"-planen misslyckades räckte de tillgängliga styrkorna inte till för att genomföra en utdragen kampanj. En bra krigsplan visade sig vara osäkrad med krafter och medel, det var nödvändigt att ändra kampens strategi.
Krigsministern Milyutin, som inte befann sig långt från operationsområdet under Alexander II, såg alla upprördheter som ägde rum i armén och insåg att det var omöjligt att gå vidare, på ett sådant sätt som under attacken mot Plevna . Du kan förstöra armén. D. A. Milyutin bedömde i en anteckning till tsar Alexander II daterad den 21 juli (2 augusti 1877) nyktert den nuvarande situationen: "... Turkiet, som verkade så nära att fullständigt sönderfalla ... har behållit mycket vitalitet och har stora militära medel med kraftfullt utländskt stöd. När det gäller taktik kan vi inte alltid slåss, skynda öppet, djärvt, direkt mot fienden, till och med ojämförligt överlägsen i styrka, särskilt när han har lyckats befästa sig. Om vi, som tidigare, alltid räknar med en gränslös självuppoffring och mod från den ryska soldaten, så kommer vi på kort tid att förstöra hela vår magnifika armé. När det gäller det strategiska kan man uppenbarligen inte längre hoppas att med en snabb djärv räd framåt bortom Balkan ... skapa panikrädsla i fiendens armé och folk, och efter några veckors tid under huvudstadens murar själv, föreskriva fredliga förhållanden för honom.
Situationen för Donau armén den 30 juli Milyutin betraktas kraftigt negativt. "I avsaknad av en allmän reserv", skrev han, "är hela armén uppdelad i små delar längs en stor halvcirkel som stänger det ockuperade utrymmet i regionen. Denna halvcirkel är minst 320 miles lång, och vid ingen punkt i denna halvcirkel finns det styrkor av mer än två eller tre infanteribrigader med flera kavalleriregementen. Vidare noterade Milyutin att saken kunde rättas till "genom att tillfälligt överge offensiva företag, före ankomsten av starkare förstärkningar, för att dra de spridda styrkorna till ett litet antal punkter, inta fördelaktiga positioner och, om nödvändigt, förstärka." Detta förslag godkändes av den ryske tsaren och den 22 juli (3 augusti 1877) skickade han Milyutins notis till Donauarméns överbefälhavare med följande notering: starkt befästa ställningar på alla sidor och vänta på lämplig förstärkning i dem innan du tänker på ytterligare offensiv.
De "starka förstärkningarna" som Milyutin skrev om kunde komma först på senhösten. Högkommandot, Donauarméns högkvarter utvecklade en kraftfull aktivitet för att öka arméns storlek. Fram till slutet av augusti - mitten av september kunde de tidigare mobiliserade 2:a, 3:e och 26:e infanteridivisionerna, 3:e gevärsbrigaden och 2:a Don kosackdivisionen anlända till Donauarmén. Alla dessa enheter, tillsammans med de påfyllningar som anlände i augusti, uppgick till cirka 50 tusen människor, det vill säga de kunde bara bilda en allmän reserv för Donauarmén. Men dessa krafter räckte inte till för att gå till offensiven. Därför mobiliserades vakterna, 1:a grenadjären, 24:e och 26:e infanteridivisionerna, och lite senare - 2:a och 3:e grenadierdivisionerna och 1:a kavalleridivisionerna. Alla dessa formationer (förutom 1:a grenadjärdivisionen, avsedd för den kaukasiska fronten) kunde bara anlända i huvuddelen bara i mitten - slutet av oktober. Dessa åtgärder gav till och med upp till 90-100 tusen människor av färska trupper. Dessutom fördes förhandlingar med Rumänien i frågan om att få landet till aktivt deltagande i kriget. I september förberedde den rumänska armén för krig. Rumäniens deltagande i kriget gav mer än 40 tusen människor. Den ryska Donauarmén fick alltså hålla linjen i upp till tre månader, tills starka förstärkningar anlände, med vars hjälp det var möjligt att gå till offensiven igen.
Efter att ha bestämt sig för att flytta till ett strategiskt försvar längs hela fronten, ägnade det ryska högsta kommandot särskild uppmärksamhet åt att hålla passen genom bergskedjan på Balkan. Passen försvarades av den ryska södra detachementet under befäl av general F.F. Radetsky, spridda av små enheter över en 120 km lång sträcka. Av den totala avdelningen på 48,5 tusen människor med 195 kanoner, var 14 tusen soldater och 66 vapen belägna nära Tarnovo som reserv. M. I. Dragomirov stod i spetsen för reservatet. Radetzky trodde att en vältajmad manöver av en stark reserv kunde avvisa alla oväntade slag från fienden.
Det framgångsrika genomförandet av försvarsplanen berodde på den korrekta definitionen av det turkiska kommandots plan. Radetsky hade dock inte exakta uppgifter om fiendens möjliga handlingar. Han antog att Suleiman Pasha skulle försöka bryta igenom för att få kontakt med Mehmet Ali Pashas armé på östra Donau och därför, tydligen, röra sig i nordostlig riktning, in i området för fyrkanten av fästningar. Baserat på denna analys började Radetsky på morgonen den 8 augusti (20) 1877 att flytta fram reservatet till detachementets vänstra flank. I verkligheten beslutade Suleiman Pasha att bryta igenom inte i nordost, utan i norr riktning - genom Shipka-passet, där en liten rysk-bulgarisk avdelning under ledning av generalmajor N. G. Stoletov höll försvaret.
Artilleristrid nära Plevna. Ett batteri av belägringsvapen på Velikoknyazheskaya Hill. N. D. Dmitriev-Orenburgsky