Feodalismens nedgång
Bland ruinerna av det feodala Europa lades grunden till en ny samhällsordning. Men de första slagen mot den gamla ordningen utdelades inte av köpmän och ockrare, utan av det fattigaste och mest förtryckta skiktet av det feodala Europa – livegna.
Det medeltida Europa byggdes på obetalt arbete från denna halvslavklass, som fick en liten bit mark, mot vilket de tvingades arbeta oavlönat på kyrkans och feodala adelns gods flera dagar i veckan. Till detta kom corvee, som krävde att livegarna utförde vissa uppgifter till förmån för sina herrar. Det är i denna förtryckta bondeklasss kamp för befrielse från slaveriet som kapitalismens förhistoria kan spåras.
Det finns ett gammalt tyskt talesätt "Stadtluft macht frei" som betyder "stadsluft gör dig fri". Källan till uttrycket är medeltidens sedvanerätt, enligt vilken varje flyktig livegen som stannade i staden i ett år och en dag inte längre skulle bli föremål för sina tidigare herrars anspråk och därför bli fri. Men denna sed kom inte bara ner från himlen eller uppstod genom gentlemen's agreement mellan härskare och deras slavar. Det var resultatet av många års hård klasskamp.
Den livegne ansågs vara en del av husbondens egendom, som om han och hans familj hade vuxit ur själva jorden. Följaktligen var han helt under sin herres jurisdiktion, vilket innebar att han hade små möjligheter att söka rättvisa från någon annan. Kungen själv var bara ytterligare en godsägare, och kyrkan var den största godsägaren av alla.
Det enklaste och mest effektiva försvaret mot herrarnas exploatering var flykten, och under hela medeltiden pågick en ständig kamp mellan de livegna, som sökte undkomma herrarnas klor, och deras jägare, som strövade omkring i landet i jakt på förlorad egendom.
Ett resultat av denna sammandrabbning var många fria städer i Europa. Dessa förfallna bosättningar blev i vissa fall mäktiga självständiga städer. Född ur feodalismen och ändå motsatte sig den, organiserade stadsborna, i Frankrike kända som "borgerliga", sig i stadsråd och skrån, som fungerade som lokala myndigheter, genom vilka dessa sammankomster av individer, förenade i en gemensam kamp, förvandlades till en klass.
Tillväxten av dessa städer och den snabba befolkningstillväxten fram till "svartedöden" bidrog till ett kraftigt uppsving i handeln, som gradvis började undergräva feodalismens grunder.
Engels noterade att "långt innan fästningsmurarna på friherrliga slott genomborrades av nytt artilleri, hade de redan undergrävts av pengar." Redan på korstågens tid började en del herrar kräva hyror av sina undersåtar i stället för naturprodukter (d.v.s. produkter av bondearbete) så att de kunde få tillgång till de olika lyxvaror och exotiska produkter som denna handel erbjöd.
Men ju mer herrarna krävde hyra av sina arrendatorer, desto mer blev båda sidor beroende av städerna. Tidigare var det feodala godset en självförsörjande enhet, som kombinerade både hantverk och jordbruk. Städernas tillväxt förde med sig mer specialiserade produkter, såsom verktyg och tyger för massorna och siden för adeln. Ur denna växande arbetsfördelning uppstod nya relationer mellan landsbygdsbönderna och bourgeoisin i städerna, relationer förmedlade av varor.
XNUMX-talet representerade point of no return i kampen för att upprätthålla livegenskapen, som redan var på tillbakagång i stora delar av Europa. Den kris som digerdöden orsakade, som minskade Europas befolkning med minst en tredjedel, stärkte egentligen inte herrarna mot bönderna, utan gav bönderna själva större handelsmakt. Lords svar var att försöka fastställa en laglig maxlön för arbetare och att krossa bönderna med skatter, det mest ökända exemplet var valskatten.
Resultatet blev bondeupproret 1381, som i allians med den fattigaste delen av Londonmassorna tog formen av ett nationellt uppror. Trots brutalt förtryck lyckades denna revolutionära rörelse på två fronter: det fanns ingen ytterligare valskatt (tills Thatchers olyckliga försök att återuppliva den), och livegenskapen avskaffades praktiskt taget i England. Detta påverkade också den sociala strukturen i England. Nu var den feodala adeln, alltmer beroende av penningränta, helt utmattad; självständiga småbönder flyttade alltmer till städerna, där de blev arbetare i urbana fabriker, bourgeoisin började växa i städerna.
Världsmarknaden
Feodalismens nedgång gav en kraftfull impuls till produktion och utbyte av varor. Den växande arbetsfördelningen mellan hantverksnäringarna i städerna och jordbruket skapade en växande efterfrågan på varor av alla slag. Och den efterfrågan drevs av ett alltmer komplext och kraftfullt nätverk av kommersiella rutter över Europa och Medelhavet.
De italienska stadsstaterna införde komplicerade rättsliga instrument, som försäkringsavtal för handelsbolag, för att täcka de risker som är förknippade med vanlig långdistanshandel. Och tillsammans med köpmännens växande makt kom uppkomsten av "den där vanliga horan av mänskligheten": pengar som drev honom till högre höjder.
På XNUMX-talet hade Europas blomstrande resursbaserade ekonomi nått vad som verkade vara en naturlig gräns. Produktionen och utbytet av allt större massor av varor skapade ett akut behov av pengar som cirkulations- och betalningsmedel.
Den växande efterfrågan på ädelmetaller för att mata en framväxande marknad kunde inte tillfredsställas av den relativt ringa produktionen av europeiska gruvor. Resultatet blev den ökända "guldlusten" som drev europeiska äventyrare på jakt efter ett globalt plundring som vi nu kallar Upptäckartiden.
En särskilt bisarr myt förknippad med denna period är att den härrörde från en unik europeisk anda av utforskning och äventyr. Detta skulle utan tvekan komma som en överraskning för kinesiska och arabiska upptäcktsresande under perioden.
Varhelst européerna landade hittade de nya rikedomar att ta hem och sälja med enorm vinst. Precis som gamla Midas blev allt de rörde till guld, med katastrofala konsekvenser för de infödda de mötte. Marx anmärker (i Kapitalet, vol. 3) att
"handelskapitalet, när det intar en dominerande ställning, förespråkar överallt ett rånsystem, så att dess utveckling bland gamla och nya tiders handelsnationer alltid är direkt förknippad med rån, sjöröveri, kidnappning av slavar och koloniala erövringar."
Ingenstans syns detta tydligare än under perioden efter upptäckten av den nya världen.
Den 3 augusti 1492 lämnade Christopher Columbus den spanska hamnen Palos. Hans mål var att nå Asien genom att segla västerut över Atlanten. Istället snubblade han den 12 oktober över Bahamas och människorna som bodde där.
Historiker uppskattar att det 1492 fanns 1 miljon indianer på Bahamas. 56 år senare finns bara 500 kvar.
Det blev en modell för koloniseringen av resten av Amerika. Förstörda av okända sjukdomar (ibland medvetet), skickade till en tidig död i giftiga gruvor, offrades nästan 100 miljoner människor på handelns altare. Priset för deras liv var 100 000 ton silver som exporterades till Europa från Latinamerika mellan 1492 och 1800.
Då, som nu, pekade förespråkarna för detta folkmord på fördelarna med den europeiska friheten, som med tvång tvingades på de infödda. En sådan from Guds tjänare, ärkebiskop Lin y Cisneros, förklarade:
"Sanningen är att de gömmer sig för att inte hylla, och missbrukar den frihet de åtnjuter och som de aldrig haft under inkafolket."
Men dessa europeiska befriare befriade inte bara ursprungsbefolkningen från deras liv och skatter; varje plats för mänskliga offer (i form av gruvor och gruvor) blev en ny länk i kedjan av den växande världsmarknaden, vilket krävde intensifiering av produktionen på de mest barbariska sätt. När den inhemska befolkningen i Karibien minskade och gruvorna upphörde att tillfredsställa köpmännens behov, tog afrikanska slavar och sockerplantager, som först testades av portugiserna i Kap Verde, deras plats.
Istället för att utveckla produktionen på en högre nivå var världsmarknadens ursprungliga prestation expansionen och intensifieringen av gamla dagars slaveri i en ständigt växande skala. I slutet av 1853 hade 12 till 15 miljoner afrikaner transporterats till Amerika, av vilka 2,4 miljoner dog på vägen.
Denna fasa var en integrerad del av kapitalismens tidiga utveckling. Detta undgick inte Marx uppmärksamhet, som betonade (i Kapitalet, vol. 1):
"Upptäckten av guld och silver i Amerika, utrotningen, förslavandet och begravningen i gruvorna av ursprungsbefolkningen på denna kontinent, början på erövringen och plundringen av Indien och omvandlingen av Afrika till en reserv för kommersiell jakt på svarta - allt detta kännetecknar gryningen av den kapitalistiska produktionens era.”
Och ändå framstår denna period för oss i ett avseende som en stor motsägelse. Å ena sidan ser vi en växande världsmarknad med en ständigt växande produktion och utbyte av varor, men å andra sidan förblir metoderna som används för att producera dessa varor inget annat än en förvärring av redan existerande former av exploatering till en smärtsam grad.