Den här månaden är det 100 år sedan slutet av slaget vid Mount Blair, då 20 000 gruvarbetare i södra West Virginia med vapen i sina händer kämpade mot en privat armé av ligister som anlitats av ägarna till kolgruvorna. En hård strid varade från 25 augusti till 2 september 1921, när amerikanska styrkor utplacerade av president Warren Harding ockuperade kolfälten och avväpnade och arresterade hundratals gruvarbetare.
Bakgrund till striden
Slaget vid Mount Blair var en del av en våg av arbetarklasskamp i USA och internationellt som inspirerades av den stora oktoberrevolutionen 1917 i Ryssland.
Redan 1919 deltog 350 000 stålarbetare i den stora stålstrejken, 400 000 kolgruvarbetare gick ut i en landsomfattande strejk och 45 000 arbetare deltog i en generalstrejk i Seattle.
Den amerikanska härskande klassen, rädd för sin egen "oktober", svarade med brutalt förtryck. Attorney General Mitchell Palmer genomförde en serie räder över hela landet som fängslade mer än 10 000 utrikesfödda arbetare anklagade för socialistiska, arbetarorganiserande och antikrigsaktiviteter.
Under första världskriget var södra West Virginia kol i hög efterfrågan, särskilt för att bränsle till flottan flotta USA. President Woodrow Wilson befriade gruvarbetarna från förslaget, men insisterade på att de skulle öka sin produktion för "kriget för demokrati".
Wilson utnämnde Samuel Gompers, chef för American Federation of Labor, till National Defense Council. United Mine Workers gav sitt fulla stöd till kriget, och varje exemplar av United Mine Workers magazine inkluderade en affisch som uppmanade till mer kolbrytning.
Under hela kriget gjorde kolmagnaterna enorma vinster genom att låta gruvarbetarna arbeta långa timmar för låg lön och under konstant hot om gasexplosioner, kollapser och mekaniska fel. Bara under 1918 dog 2 580 gruvarbetare, inklusive 404 i West Virginia.
Gruvarbetare i West Virginia var också under kolmagnaternas järnmössa, såväl som domarna, polisstyrkorna och politikerna som kontrollerade dem.
Gruvarbetarna bodde i företagsstäder, där nästan allt - från deras fäbodar, som inte hade värme eller rinnande vatten, till butikerna där de köpte sina varor - ägdes av gruvägare.
Gruvägare betalade löner till läns sheriffer och deras ställföreträdare för att bevaka sin egendom, samla in hyra från gruvarbetare, attackera fackliga gruvarbetare. Dessutom anlitade de ligister och spioner från Baldwin-Felts Detective Agency, vars agenter också svors in som brottsbekämpande tjänstemän.
Hundratals gruvvakter och ställföreträdare för sheriffen patrullerade vägarna och strövade omkring i städerna till fots och på hästryggen, med hagelgevär, gevär, pistoler, klubbor och letade efter fackliga organisatörer och fackliga gruvarbetare.
Yttrandefrihet och offentlig mötesfrihet för gruvarbetare förbjöds. De fick inte heller samlas i grupper om fler än två personer. Gruvarbetarnas post granskades, lästes och ibland censurerades av brevbärarna i företagets butiker. Som en ytterligare skyddsåtgärd började företagen runt 1913–1914 stänga in sina städer med taggtrådsstängsel.
Gruvarbetarna tvingades skriva på kontrakt som förpliktade dem att inte bli medlemmar i olika arbetsorganisationer och fackföreningar, eller ens vägra att "hjälpa, uppmuntra eller godkänna" en sådan organisation. Arbetare som befanns bryta mot eller till och med misstänkas för att vara fackliga sympatisörer sparkades och med tvång vräktes från sina företagsägda hem.
Trots försök från kolmagnater att segregera arbetare efter ras och etniska linjer, enades arbetare i West Virginia, som mestadels bestod av italienska och ungerska invandrare, appalacher och före detta svarta delägare från söder, mot kapitalistklassen.
Paint Creek–Cabin Creek-strejken 1912–1913 visade detta. Solidariteten mellan svarta och vita, protestanter och katoliker, invandrade gruvarbetare och infödda var okrossbar.
Paint Creek–Cabin Creek-strejken, som ägde rum sydost om Charleston, var ett betydande genombrott. Gruvarbetarna förde en 15-månaders strid mot Baldwin-Felts ligister, som byggde ett bepansrat tåg för att maskingevär tältbosättningarna för de vräktade strejkande gruvarbetarna.
De meniga gruvarbetarna, ledda av den 24-årige Caute Creek-gruvarbetaren Frank Keaney, tog kampen ur händerna på den lokala arbetarorganisationens konservativa nationella ledning och vände sig till Socialist Party för att hålla massmöten och ge tal.
Snart gav magnaterna äntligen efter för gruvarbetarna.
Efter strejken var dock ägarna till kolgruvorna fast beslutna att hämnas. En tycoon i Logan County uttryckte oro över att gruvarbetarna ville "ta över gruvorna själva... Kort sagt, upprätta en sovjetisk regering."
Massaker i Matevan
I maj 1920 anslöt sig tiotusentals icke-fackliga gruvarbetare i West Virginia som hade varit kvar på jobbet under den nationella strejken 1919, i United Mine Workers, i hopp om att tillsammans delta i nästa nationella strejk. Alla gruvarbetare som hittades i UMWA fick sparken.
Återigen rekryterade kolföretagen medlemmar av Baldwin-Felts detektivbyrå, som skickade Lee och Albert Felts, bröder till byråns grundare Thomas Felts, för att personligen övervaka ansträngningarna att "tygla" gruvarbetarna. Beväpnade banditer vräkte omedelbart arbetare och deras familjer från företagsägda bostäder.
Agenterna mötte omedelbart motstånd från gruvarbetarna och deras anhängare, inklusive Sid Hatfield, en före detta gruvarbetare och polischef i Matewan, West Virginia, och borgmästare Cabell Testerman. Den 19 maj 1920 sökte Hatfield, Testerman och en grupp beväpnade och auktoriserade gruvarbetare upp Felts och hans agenter för att verkställa en arresteringsorder och ta dem i förvar. Vid konfrontationen uppgav Felts att han hade en arresteringsorder för Hatfield.
Vittnen rapporterade att Testerman undersökte det påstådda beslutet och sa: "Det är en bluff." Men blev omedelbart skjuten av Albert Felts. Hatfield och gruvarbetarna besvarade eld. Och när skottlossningen var över var nio av de 12 Baldwin-Felts-agenterna döda, inklusive båda Felts-bröderna. Förutom borgmästaren dödades två gruvarbetare.
Sammandrabbningen blev känd som "Matevan-massakern".
På order från gruvägarna tog delstatsregeringen in delstatspolisen, tog bort Hatfield från sitt ämbete och arresterade honom. Under tiden som ledde fram till Hatfieldrättegången bröt strejker ut i kolfälten i södra West Virginia.
I januari 1921 frikände en sympatisk jury i Matewan Hatfield och 15 andra från mordet på Albert Felts.
Efter att delstatens lagstiftande församling godkänt den reaktionära jurylagstiftningen, som gjorde det möjligt för en domare att välja en jury från ett annat län, fastställdes ytterligare ett rättegångsdatum.
Den 1 augusti 1921, när Hatfield skulle framträda i rätten, överföll Baldwin-Felts agenter honom och hans vän Ed Chambers i bakhåll och dödade honom vid ingången till Mingo County Courthouse i Welch.
Ingen av mördarna ställdes någonsin inför rätta.
Mars till Mount Blair
Nyheten om Hatfields mord gjorde gruvarbetarna upprörda.
Kenny och distrikt 17:s sekreterare-kassör Fred Mooney hoppades att guvernör Ephraim Morgan skulle ingripa och gå med på en överenskommelse om att erkänna facket och befria fängslade gruvarbetare i Mingo. I stället avvisade guvernören det blankt.
Gruvarbetare, inklusive många veteraner från strejken Paint Creek–Cabin Creek, började samlas en masse vid fackliga fästen i Kanawha och Boone län och höll massmöten.
Ett krav gjordes på en väpnad marsch från deras plats genom Logan County till Mingo County för att befria de tillfångatagna gruvarbetarna och ställa Don Chafin, "kungen av Logan Kingdom", inför rätta. Gruvägarna försåg Chafin med praktiskt taget obegränsade medel för att samla en privat armé med 2 000 tungt beväpnade antifackliga ligister.
När ryktet om marschen spreds började Chafin befästa försvaret på Mount Blair, dit kulspruteskyttar skickades, liksom soldater med sprängämnen och till och med flygplan som var planerade att användas för att släppa gasgranater och bomber på gruvarbetarna.
Exakta uppskattningar varierar, men minst 10 000 gruvarbetare började sin marsch den 20 augusti och rekryterade fler arbetare från andra län allt eftersom. Högre uppskattningar tyder på att upp till 20 000 gruvarbetare tog till vapen och deltog i striderna.
Det som inspirerade gruvarbetarna att marschera var andan av klassolidaritet, oavsett ras eller nationalitet. De marscherade i röda bandanas knutna runt halsen för att skilja sig från beväpnade ligister som band vita näsdukar på armarna.
Den 25 augusti började fientligheterna med mindre skärmytslingar. Trots att Chafins styrkor var kraftigt i undertal, grävde sig in i befästa positioner som gjorde det möjligt för dem att skjuta på gruvarbetarna från ovan, från bergssidan.
Gruvarbetarna, inklusive cirka 2 000 veteraner från första världskriget, agerade med militär disciplin. För att skaffa förnödenheter gjorde de strejkande en razzia i företagsägda butiker, skonade oberoende butiker och betalade inte sina ägare.
Efter några dagar uppstod ett dödläge där gruvarbetarna inte kunde avancera bortom linjerna för maskingevärseld och kompaniarmén inte kunde lämna sina försvarsställningar för att bryta gruvarbetarnas ställningar. Det var då Chafin började använda flygplan och använda dem för att släppa bomber på gruvarbetares positioner.
USA:s krigsdepartement skickade brigadgeneral Harry Hill Bandholtz (som hade förtjänat sitt uppdrag genom att övervaka tillslaget mot den amerikanska koloniala ockupationen av Filippinerna) för att träffa Kenny och Mooney. Han beordrade dem att skingra gruvarbetarna och hotade att de skulle hållas ansvariga om de inte gjorde det.
Vid ett möte i Madison sa Kenny till gruvarbetarna:
"Du kan slåss mot regeringen i West Virginia, men jag svär vid Gud att du inte kan slåss mot USA:s regering."
Gruvarbetarna utmanade Kenny och fortsatte sin marsch och befann sig vid ett tillfälle bara sex kilometer från staden Logan. En skräckslagen kolmagnat i staden kopplade en kongressledamot och bad honom kontakta president Harding och
"säg till honom att om han inte skickar soldater till Logan vid midnatt i natt, kommer staden Logan att attackeras av en armé på fyra till åtta tusen röda och lida stora förluster av egendom."
Den 2 september beordrade president Harding (vars finansminister Andrew Mellon ägde gruvor i länen Logan och Mingo) 2 500 federala trupper och 14 bombplan att rädda kolmagnaterna och slå ner vad hans tjänstemän kallade "inbördeskrig" och "väpnat uppror".
När fler och fler arméstyrkor närmade sig verkade gruvarbetarna först redo att fortsätta slåss. Men Bill Blizzard, ledaren för UMWA som beordrade gruvarbetarna, beordrade gruvarbetarna att inte skjuta på soldaterna och började hjälpa armén att avväpna arbetarna.
Gruvarbetarnas känslor var blandade. Vissa trodde att ingripande av federala trupper skulle hjälpa deras sak och att de skulle vara en neutral kraft för att lösa konflikten med gruvägarna.
Men de blev snabbt av med sådana illusioner.
Den 4 september lyckades många gruvarbetare fly genom att återvända hem. Andra hade mindre tur. De föll under massarresteringar organiserade av den amerikanska armén. Totalt 985 gruvarbetare omhändertogs.
General Bandholtz avslog gruvarbetares förfrågningar om att hålla demonstrationer i federalt kontrollerade områden och började censurera allt. Nyheter meddelanden som på något sätt sympatiserade med gruvarbetarna.
Förtrycket av gruvarbetarna kommer att följas av en eskalering av förtrycket och den faktiska kollapsen av UMWA.
I West Virginia har antalet fackliga medlemmar minskat från över 50 000 till en handfull.
På nationell nivå har antalet fackliga medlemmar minskat från över 600 000 till bara 100 000.
Kamplektioner
Det fanns ingen mer militant och samvetsgrann del av den amerikanska arbetarklassen än gruvarbetarna i södra West Virginia.
Gruvarbetarna, liksom resten av arbetarklassen, kämpade verkligen mot den amerikanska regeringen och det kapitalistiska system som den försvarade. Och här räckte inte arbetarnas spontana militans. Det som behövdes var politiskt och revolutionärt ledarskap.
John L. Lewis, som tjänstgjorde som president för UMWA från 1921 till 1960, var en bitter fiende till socialismen. Han uttalade sig mot vänstern i UMWA, som redan 1926 framförde en uppmaning till förstatligandet av kolgruvorna och bildandet av ett parti för att bekämpa attacken mot hundratusentals jobb på grund av mekanisering. År 1927 drev Lewis in en antikommunistisk klausul i UMWA:s konstitution.
"Fackföreningspolitiken, till skillnad från kommunismen", förklarade Lewis 1937, "förutsätter ett anställningsförhållande; det är baserat på ett lönesystem och erkänner helt och villkorslöst institutionen för privat egendom och rätten till investeringsavkastning."
Han uppmanade arbetsgivarna att erkänna fackföreningar och samarbeta med dem, fortsatte han:
"De organiserade arbetarna i Amerika, fria i sitt produktiva liv, samvetsgranna partners i produktionen, trygga i sina hem och med en anständig levnadsstandard, kommer att visa sig vara det bästa bålverket mot intrång av doktriner som är främmande för regeringen."
Arbetarrörelsens dominans av den antikommunistiska arbetarbyråkratin och dess politiska underordning av arbetarklassen under den amerikanska regeringen fick katastrofala konsekvenser inte bara för gruvarbetarna utan för alla arbetare.