WIG-variant från GA-ASI
Pentagon har visat intresse för ekranoplaner under lång tid och bedriver en del forskning inom detta område. För några månader sedan beslutades det att skapa ett sådant fordon med sikte på verklig drift i en avlägsen framtid. Utvecklingsprogrammet ekranoplan kallades Liberty Lifter och genomförs under ledning av DARPA-byrån.
I tidiga skeden
Liberty Lifter-programmet lanserades i maj 2022 på initiativ av Pentagon. Vid denna tidpunkt var dess huvudsakliga mål och mål fastställda, och några tekniska krav bildades också. Inom en snar framtid planerade DARPA att samla in ansökningar och förslag från potentiella deltagare. Under de närmaste månaderna skulle de mest framgångsrika koncepten för vidareutveckling fastställas.
Som rapporterats är målet med Liberty Lifter-programmet att skapa ett militärt transport ekranoplan med hög nyttolast och höga flygegenskaper. Med dess hjälp är det planerat att i framtiden överföra olika laster på taktisk och strategisk nivå. Beroende på situation och situation kommer ekranoplanen att komplettera eller ersätta flygplan och fartyg.
Flygplanet kommer att lyfta från vattnet, genomföra höghastighetsflyg på låg höjd och utföra landning på vattnet. Sådana driftsprinciper låter dig i teorin få fördelar jämfört med andra fordon. Således är ekranoplan mycket snabbare än något ytfartyg, och militära transportflygplan av traditionell design förlorar till det i teoretisk bärkraft och har begränsningar i basen. Ekranoplanen kommer också att kunna komplettera Marine Corps befintliga landstigningsfartyg.
Tävlingsprojekt från Aurora Flight Science
I maj lanserades den första fasen av Liberty Lifter-programmet. Syftet var att söka efter tekniska förslag och förstudie av projekt. Det var också planerat att fastställa den möjliga nivån av prestandaegenskaper som kan uppnås med hjälp av tillgänglig teknik.
Det finns flera ytterligare krav för ekranoplanen. Så, ett flygplan kan ha en ovanlig design, men den bör förenklas så mycket som möjligt. Dessutom bör endast tillgängliga komponenter och sammansättningar användas. Att designa komplexa system och sammansättningar från grunden eller tillämpa alltför komplexa koncept rekommenderas inte.
Det är nödvändigt för att uppnå hög flygprestanda. Således krävs ett högt motstånd hos flygplanet mot vågor, både i start- och landningslägen och under flygning. Flygningen måste utföras över vatten och på höjder upp till 10 tusen fot (3 km). Ekranoplanen ska kunna fungera under lång tid (upp till flera veckor) till sjöss utan fullt underhåll. Frågan om navigering och säker körning i farbara områden kommer att utarbetas för att förhindra kollisioner eller andra incidenter.
Tävlande skede
Enligt kända uppgifter svarade flera amerikanska företag, främst från flygindustrin, på inbjudan från DARPA-byrån. I slutet av förra året började byrån analysera tekniska förslag och har nu valt ut de mest framgångsrika. Vinnarna av den första etappen av programmet tillkännagavs den 1 februari.
Två presenterade projekt kommer att vidareutvecklas. Den första utvecklades av General Atomics Aeronautical Systems, Inc. i samarbete med Maritime Applied Physics Corporation, och den andra erbjuds av Aurora Flight Sciences, som gått samman med Gibbs & Cox och ReconCraft. Två team får kontrakt för fortsatt arbete.
Ekranoplan från GA-ASI landsätter trupper
De nya avtalen fastställer en arbetsplan för de kommande 18 månaderna. Under de kommande 6 månaderna deltagarna i programmet kommer att vidareutveckla sina koncept. Sedan 9 månader. tilldelas full teknisk design. Ytterligare tre månader ges för att förbereda produktionen av experimentell utrustning och planera efterföljande tester.
Alla dessa aktiviteter bör vara slutförda till hösten 2024. DARPA kommer sedan att granska det inlämnade materialet och utse vinnaren av programmet. Han kommer att få ett större kontrakt för att slutföra design, konstruktion och testning av experimentell utrustning. Tidpunkten för slutförandet av dessa arbeten kan ännu inte anges.
Flera andra organisationer och Pentagon-strukturer förväntas gå med i Liberty Lifter-programmet efter att vinnaren har utsetts. Dessutom kan programmet locka uppmärksamhet från amerikanska utländska partners som är intresserade av att skaffa en i grunden ny transport. Troligtvis kommer projektet att slutföras genom gemensamma ansträngningar.
Två alternativ
General Atomics och Aurora har redan visat det ungefärliga utseendet på ekranoplanen som utvecklas och en del av deras kapacitet. Den exakta nivån på designegenskaper är fortfarande okänd - troligen på grund av den otillräckliga graden av projektutveckling. Ändå gör det publicerade materialet det också möjligt att förstå hur de två utvecklingsteamen tänker lösa de uppställda tekniska problemen.
GA-ASI erbjuder en ekranoplan med ett ovanligt utseende. Det föreslås att utrusta den med två flygkroppar förbundna med en lågt liggande vinge med stort spann och empennage med en övre stabilisator. Båda flygkropparna måste rymma stora lastutrymmen med främre ingång - noskonerna fälls upp. Kraftverket föreslås bestå av 10-12 turbopropmotorer på pyloner ovanför vingen.
Aurora Flight Science erbjuder en mer bekant layout och arkitektur. Hennes ekranoplan Liberty Lifter är faktiskt en stor "flygbåt" med en flygkropp. Den har en högt liggande vinge med lutande konsoler och vertikala spetsar. Under planen på pylonerna placerade fyra turbojetmotorer. Trots "flygplanets" utseende är ett sådant ekranoplan optimerat specifikt för flygning på låg höjd.
Det noteras att båda koncepten i storlek liknar det seriella C-17 Globemaster militära transportflygplanet. Detta innebär att vingspannet är i intervallet 50-52 m, och den totala längden inte överstiger 53-55 m. Dessutom jämförs ekranoplans beräknade bärförmåga med C-17. Flygplanet är kapabelt att frakta 77,5 ton last - människor, utrustning, egendom på pallar etc. Liknande möjligheter bör ges till tekniker från GA-ASI och Aurora.
Tekniska utmaningar
Pentagon är seriöst intresserad av ämnet ekranoplaner och lanserade till och med ett fullfjädrat program som syftar till att utföra nödvändig forskning och designa utrustning. Under de kommande ett och ett halvt till två åren kommer den att ge de första resultaten, samt visa sin potential för vidare utveckling. Samtidigt ska beslut fattas om behovet av att fortsätta arbetet – eller att lägga ner programmet.
Montering av konstruktionselement för preliminära prov
Pentagons intresse för konceptet ekranoplan är ganska förståeligt. Forskning och praktisk erfarenhet, inkl. utländska, främst sovjetiska/ryska, visar att sådan utrustning har vissa fördelar jämfört med fordon av andra klasser. Ett flygplan som flyger på låg höjd över vattnet går enligt en eller annan indikator förbi både sjöfartyg och fullfjädrade transportflygplan.
Samtidigt har ekranoplanen sina egna specifika funktioner, och det är inte en lätt uppgift att skapa det. På grund av detta ställdes deltagarna i Liberty Lifter-programmet inför flera svåra uppgifter, som i allmänhet handlar om att skapa en design med den optimala kombinationen av olika egenskaper. Så ekranoplanen ska vara rymlig, men samtidigt passa in i de beräknade viktbegränsningarna. Med allt detta måste den vara resistent mot vågor och stänk. Slutligen krävs höghastighetsegenskaper och förmågan att flyga på hög höjd av den.
Företagen som deltar i programmet har redan föreslagit sina egna versioner av ett sådant flygplan, och deras projekt skiljer sig radikalt från varandra. En av dem använder flygplanets traditionella layout, medan den andra använder en ovanlig arkitektur med två flygkroppar. Båda versionerna av ekranoplan bör ha vissa fördelar - men nackdelar eller begränsningar är inte uteslutna. Tydligen kommer samma sak att vara fallet med andra funktioner i projekten.
Planer för framtiden
Under de senaste månaderna har DARPA-programmet för att utveckla Liberty Lifter ekranoplan passerat det första steget av att söka och överväga preliminära tekniska förslag. Nu har kretsen av dess deltagare bestämts, och de kommer att behöva utveckla fullfjädrade projekt. Under andra halvan av 2024 kommer kunden att jämföra dem och välja den bästa.
Detta projekt kommer att utvecklas och kan till och med nå konstruktion och testning av en prototyp. Med en gynnsam utveckling av händelserna kommer testerna att följas av en order om fullfjädrad produktion och det gradvisa införandet av en ny ekranoplan i trupperna. Ett annat scenario kan dock inte uteslutas ännu. Efter att ha studerat två projekt kan kunden bli besviken över hela riktningen och stoppa utvecklingen av nya ekranoplaner. Exakt hur händelserna kommer att utvecklas kommer att bli känt först om ett och ett halvt år.