Avhemliga dokument avslöjar nya detaljer om USA:s underrättelseuppdrag för att återställa sjunken sovjetisk ubåt
historisk US Department of State publicerade en volym om nationell säkerhetspolitik 1973-1976 i serien Foreign Relations of the United States. Bland nästan tusen sidor med utskrifter av möten och interna dokument från byrån hittade io9 200 på Project Azorian, ett delvis framgångsrikt försök av CIA att lyfta den sovjetiska ubåten K-129 från havsbotten.
Ubåten K-129 sjösattes 1959. Den byggdes enligt projekt 629 - dieselelektriska ubåtar som bär tre R-13 ballistiska missiler. Totalt gjordes 24 av dessa. K-129 konverterades senare enligt projekt 629A - för R-21 missiler.
8 mars 1968 sjönk K-129 i norra Stilla havet, cirka tre tusen kilometer från Hawaiiöarna, på ett djup av 5,6 tusen meter. Det fanns 98 personer ombord. Enligt den officiella versionen översvämmades ubåten med vatten genom en felaktig luftintagsventil. Amerikanerna håller sig till versionen av den falska driften av raketmotorer i stängda gruvor - detta bevisas av den höga strålningsbakgrunden i det extraherade skräpet och det buller som operatörerna av SOSUS hydroakustiska system fann ubåten.
Sovjetunionen sökte efter K-129 i två månader, men hittade den aldrig. Den amerikanska flottans underrättelsetjänst gissade vad som hade hänt från sovjetens aktivitet flotta nära den berömda ubåtsrutten Project 629 och tvingade SOSUS-operatörer att lyssna på timmar och dagar av arkivinspelningar i jakt på allt som liknar en explosion. Detta gjorde det möjligt att begränsa sökområdet till tre tusen kvadratkilometer. Från Pearl Harbor gick ubåten USSHalibut, utrustad med djuphavssöksystem, dit. K-129 hittades på tre veckor - i augusti 1968.
I Washington resonerade de att en sovjetisk ubåt med ballistiska missiler ombord bara var en gåva från himlen. Om den kunde hävas skulle Pentagon ha till sitt förfogande R-21-missilteknologi, krypteringsutrustning och dokumentation. Det återstår bara att ta reda på hur man extraherar en ubåt som väger 2,5 tusen ton från ett djup av 5,5 kilometer, och till och med så att ingen märker det. Så föddes det hemliga CIA-projektet Azorian.
Nästa del av Bondiada, som släpptes 1977, innehöll en gigantisk tanker som fångade atomubåtar. Kanske var filmens manusförfattare inspirerad av de läckor som publicerades två år tidigare angående Azorian-projektet. För att få K-129 från Stilla havets botten beslutade CIA att skapa ett gigantiskt skepp, i vars botten en lyftmekanism och en ubåtsdocka skulle döljas. Den måste också utrustas med stabiliseringssystem, som de som används på borrplattformar.
Skepp Hughes Glomar Explorer. Foto: AP
Fångstanordningen, designad speciellt för den sovjetiska ubåten, monterades separat på en sluten pråm. För att installera den på ett redan färdigt fartyg måste pråmen översvämmas och installationen slutföras under vatten - så syftet med fartyget kunde döljas för de flesta arbetare.
Konstruktionen anförtroddes GlobalMarineDevelopment, med hjälp av varvet SunShipbuilding i Philadelphia. Fartyget fick namnet "Hughes Glomar Explorer" - enligt legenden byggdes fartyget av industrimagnaten Howard Hughes för att utvinna järn-manganknölar från havsbotten. Miljardären hade inget emot användningen av hans namn: hans företag har redan genomfört många hemliga militära kontrakt.
"Mr Hughes är en erkänd banbrytande entreprenör med ett brett spektrum av affärsintressen; det har de nödvändiga ekonomiska resurserna. han verkar ofta i hemlighet; och han är så excentrisk att mediarapporter om hans verksamhet ofta sträcker sig från sanning till fullständig fiktion”, förklarade projektledare valet av legend för utrikesminister Henry Kissinger i ett brev daterat maj 1974. Det var bland dokumenten som ingick i den aktuella publikationen från utrikesdepartementet.
Utveckling, konstruktion och testning av projektet drog ut på tiden fram till 1974 – och avslutades redan då i all hast. Sex år efter K-129:ans död tvivlade Washington redan på om spelet var värt ljuset: Sovjetunionen bytte till R-29-missiler med mycket längre räckvidd. Användbarheten av informationen som skulle ha erhållits genom att demontera R-21 var ifrågasatt.
Den dåvarande CIA-direktören William Colby insisterade dock på att fortsätta uppdraget och ville inte förstöra relationerna med inhyrd personal. "Vi måste ta hand om statens rykte. Att stänga projektet i ett så sent skede kommer att verka som tyranni för entreprenörerna. Detta är en viktig punkt i underrättelseprogram, där säkerhets- och täckningsfrågor kräver en närmare relation mellan entreprenörer och staten”, förklarade han i ett annat brev som släpptes av utrikesdepartementet.
Som ett resultat, den 4 juli 1974, anlände Hughes Glomar Explorer till platsen för döden av K-129. Operationen för att lyfta ubåten varade mer än en månad: det var nödvändigt att vänta på det perfekta vädret. Dessutom lockade den otroliga storleken på fartyget av okänt syfte två gånger uppmärksamheten från sovjetiska fartyg i området.
I början av augusti sänktes Clementine, som sjömännen kallade fångstanordningen, till botten på ett stegrör, som en borrigg. Den var tänkt att höja mer än hälften av ubåten åt gången - fronten 42 meter. Två tredjedelar av den fångade delen, inklusive kabinen, kollapsade dock tillbaka - stålklorna kunde inte stå emot belastningen. Som ett resultat hamnade endast de första 11 metrarna av fören på K-129:an i Glomar Explorers hemliga kaj.
Operationen erkändes som delvis framgångsrik: enligt officiell information hittades två torpeder med kärnstridsspetsar och sex besättningsmedlemmar i det upphöjda fragmentet av ubåten. Några medlemmar av Azorian Project hävdade senare att de hade kunnat "rädda" chifferböcker och annan dokumentation.
Sovjetiska sjömän begravdes till havs med militär utmärkelse. På grund av den höga strålningsbakgrunden sänktes kropparna ner i metallkistor. Enligt korrespondens som släppts av utrikesdepartementet övervägdes först möjligheten att spara den avlidnes personliga tillhörigheter för senare överföring till släktingar: detta skulle kunna lätta på spänningen om Sovjetunionen fick reda på projektet.
Underrättelseagenter filmade hela operationen för att lyfta båten på film för avdelningens arkiv. 1992 överlämnade CIA-chefen Robert Gates ett fragment av en inspelning av begravningsceremonin till Rysslands president Boris Jeltsin.
Vraket av Clementine och K-129 hade ännu inte nått botten, och CIA förberedde sig redan för ett andra försök. Det var tydligt att Hughes Glomar Explorer skulle behöva lämnas tillbaka till kajen och fångstsystemet göras om avsevärt. Så den nya resan med fartyget med "dubbel ändamål" skulle ske tidigast nästa gynnsamma vädersäsong - andra halvan av sommaren 1975.
Det Azoriska misslyckandet kom dock på höjden av Watergate-skandalen. Den 9 augusti 1974 hade USA:s president Richard Nixon redan avgått under hot om riksrätt, så för många i Washington var prioriteringen inte ambitiösa projekt med tvivelaktiga internationella konsekvenser, utan "att täcka baksidan".
Till och med Kissinger, som alltid hade stött den Azoriska operationen, började betrakta den som en tidsinställd bomb. "Den här historien kommer oundvikligen att läcka: för många var tvungna att ägnas åt saken. Alla återstående tarmar är tunna. De försökte hela tiden i går göra klart att de ville skydda sig från Azorerna. Ett deprimerande möte”, förklarar han sin position för den nye presidenten Gerald Ford i en utskrift som släppts av utrikesdepartementet.
Att Project Azorian var på väg att offentliggöras förstods bäst av CIA. I januari 1974 fick NewYorkTimes journalist Seymour Hersh reda på deras projekt. Kontorsdirektör William Colby träffade honom två gånger och övertalade honom att skjuta upp publiceringen av utredningen på grund av hotet om en internationell skandal.
Det andra mötet mellan Hersh och Colby ägde rum den 10 februari 1975. Men tre dagar tidigare rapporterades den verkliga utnämningen av Hughes Glomar Explorer av Los Angeles Times. Tidningen fick reda på det hemliga projektet tack vare CIA:s egen tillsyn.
Den 5 juni 1974 rånades kontoret till ett av företagen som arbetade på Glomar Explorer. Förutom pengar tog brottslingarna fram fyra kartonger med dokument. Bland dem skulle kunna finnas ett memo som beskriver Azorian-projektet – om det inte förstördes, som det borde, efter att ha lästs.
Några månader senare kontaktades Los Angeles polisavdelning av en man som identifierade sig som en mellanhand till den i vars händer dokumenten visade sig vara. Den senare krävde 500 XNUMX dollar för dem. CIA försökte ta reda på om det fanns en beskrivning av Azorian bland tidningarna och berättade för FBI om lappen. De lämnade över till polisen, och den senare frågade mellanhanden.
Så den här historien nådde Los Angeles Times. Deras första rapport var kort, full av felaktigheter och tvivelaktiga källor, så CIA fortsatte att insistera på tystnaden hos journalister som kände till detaljerna i fallet. Men den 18 mars 1975 tillkännagav krönikören Jack Anderson offentligt sin avsikt att avslöja alla detaljer. Detta befriade de andra: New York Times, Washington Post och Los Angeles Times körde ledare om Glomar Explorer.
Hersh och kollegor hänvisade av misstag till det hemliga projektet som "Jennifer", ett kodnamn som används på alla dokument för att indikera kategorin av sekretess. I CIA och det amerikanska försvarsdepartementet har systemet med informationsblock företräde framför de allmänna åtkomstnivåerna: hemligstämplade dokument och föremål är uppdelade i villkorliga "celler", rätten till tillgång till var och en av dem bestäms av ytterligare kriterier - affärsbehov, garantier och så vidare.
Fords administration beslutade att ignorera pressbevakningen. Frestelsen att erkänna existensen av ett grandiost projekt var förstås stor. "Det här avsnittet är en viktig prestation för Amerika. Den här operationen är ett tekniskt mirakel med sekretess, sa försvarsminister James Schlesinger vid ett möte mellan presidenten och maktblocket den 19 mars 1975 (avskriften hävdes 2010).
Ytterligare publicitet kan dock tvinga Sovjetunionen att vidta vedergällningsåtgärder, så Azorian-projektet förblev hemligt. CIA svarade på officiella förfrågningar enligt Freedom of Information Act (FOIA) med orden "vi kan varken bekräfta eller dementera." Denna fras kallas nu "Glomars svar" eller "Glomarisering".
En skarp reaktion förväntades från Sovjetunionen, som vid incidenten med U-2 spaningsflygplan 1960. Moskva var tyst. Enligt CIA valde Kreml att inte offentligt erkänna förlusten av ubåten, misslyckandet med att hitta platsen för dess förlisning och misslyckandet med underrättelser om Glomar Explorer.
I samma rapport från april 1975 varnar CIA-analytiker: "Det råder ingen tvekan om att sovjeterna kommer att göra allt för att komplicera eller frustrera ett andra försök." Ett par dykare beväpnade med flera meter kabel skulle räcka för att skada en enhet som Clementine. Och viktigast av allt, Sovjetunionen visste nu var K-129 låg begravd.
Som ett resultat övergav de amerikanska myndigheterna sina försök att lyfta upp resterna av den sovjetiska ubåten. I juni 1975 skrev Kissinger till Ford: ”Det står nu klart att sovjeterna inte har för avsikt att tillåta oss ett andra uppdrag obehindrat. Den sovjetiska bogserbåten har varit i tjänst vid målet sedan den 28 mars, och av allt att döma kommer den att förbli där. Vårt fångstsystem är sårbart för de mest oskyldiga händelser till havs, som att en båt passerar för nära och "råkar" träffa fartyget. Hotet om en mer aggressiv fientlig reaktion finns också, upp till en direkt konfrontation med den sovjetiska flottans fartyg.”
Enligt den officiella versionen stängdes Azorian-projektet på detta. Glomar Explorer konverterades verkligen för djupvattensborrning och 2010 såldes den till ett annat företag.
För närvarande är Azorian-projektet en hemlighet. Det mesta av tillgänglig tillförlitlig information blev känd först 2010. Sedan publicerades den redan nämnda utskriften av Fords möte med säkerhetsstyrkorna och en hårt censurerad artikel från 1985 från CIA:s interna tidskrift. Det är fortfarande inte klart vad exakt amerikanerna lyckades höja från botten, förutom torpeder och sjömäns kroppar är många detaljer om uppdragsplanering och förberedelser av fartyget dolda, inklusive utnämningen av några fältlaboratorier placerade ombord kl. sista stunden.
Men det är känt hur mycket de tre amerikanska presidentadministrationerna spenderade på det hemliga projektet - 800 miljoner dollar. I dagens dollar är det nästan 4 miljarder dollar. Azorian blev en av de mest kostsamma hemliga operationerna under det kalla kriget.