För tre månader sedan leddes en brigad av Israels försvarsstyrkor för första gången av en representant för "den stora aliyah". Överste Herman Gitelman blev befälhavare för 14:e pansarbrigaden, en enhet som säkerställde korsningen av Suezkanalen under Yom Kippur-kriget.
Vår samtalspartner kom till Israel från Ukraina 1990 som en 18-årig pojke. Han gick in på universitetet, men sedan bestämde han sig för att han först skulle tjäna i armén, i stridsenheter. Jag var tvungen att övertyga mina föräldrar, eftersom Herman var det enda barnet i familjen. Sedan dess har hans liv förknippats med tankar.
Varför bestämde du dig för att gå med i pansarstyrkorna?
Redan från början ville jag dit, även om jag inte visste vad det var. Jag ville inte gå med i infanteriet - de springer mycket där. Jag ville ha in de enheter som direkt kämpar, men inte springa. Då tänkte jag att jag inte skulle behöva springa dit. Mer som att jag var tvungen...
Planerade du en militär karriär från första början?
Nej. Jag tänkte att jag skulle avtjäna en akut termin, gå till ingenjörsstudier. Jag avslutade kursen för en ung fighter, gick på "träningsskolan", började förstå var jag var. Och officerarna säger till mig: gå vidare - till kurserna för stridsvagnsbefäl. Jag tänkte: eftersom jag inte behöver tjäna längre, varför inte gå? Jag avslutade kurserna - samma sak: "Du är lämplig, gå på officerskurser." Jag tyckte att det inte var så illa att stanna ett år extra... Och så fortsätter det. Jag tror att miljön, mina befälhavare, påverkade mig först och främst. Tack vare dem insåg jag att en militär karriär är min.
Jag träffade representanter för den "stora aliyah" med epauletter av en kapten eller major, men inte en överste. Finns det ett problem med "glastak" i armén?
Inte idag. Kanske fanns det redan i början, och det var inte ens ett tak – det var bara det att armémyndigheterna inte visste vad de skulle göra med de repatrierade. När det nådde befälhavarna var allt avgjort. Till exempel när jag började mina studier på officerskurserna ringde de mig och sa: "Du kan inte fortsätta dina studier, du kom nyss, de ger dig inte tillåtelse." Men när kommandot insåg vad som hade hänt avgjordes allt mycket snabbt.
Allt beror på människorna. Även om du inte kan språket bra, om du inte förstår allt i klassrummet, men du kommer upp och du har en bra befälhavare, kommer de att hjälpa dig. Så situationen är precis tvärtom mot "glastaket": många hjälper till, de vill att du ska lyckas. Och du håller kontakten med dessa befäl i många år efter examen.
Hur känner underordnade nu inför att de har en "rysk" befälhavare?
Helt normalt, och "ryssarna" är till och med stolta över, säger de, "sitt eget". Ibland blir de förvånade när de upptäcker att jag förstår språket.
Tillåter du dig själv att prata ryska med dem?
I princip nej. För det första är det oartigt mot dem som inte förstår språket, och för det andra är det inte särskilt praktiskt, eftersom terminologin är på hebreiska. Även om det finns traditioner för det ryska språket i IDF. 82:a bataljonen, som jag befälhavde, var IDF:s första pansarbataljon. Under frihetskriget hade den två kompanier - rysktalande och engelsktalande. Och sinsemellan kommunicerade de på jiddisch.
Du befäl både värnpliktiga och reservister. Vad är skillnaden mellan dem?
Från dig som befäl krävs både där och där samma kompetens. Ja, och från soldaterna också - fienden ser inte vem som är framför honom, reservister eller värnpliktiga. På något sätt är det lättare med reservister, de är vuxna med en passande syn på saker och ting. Men att behålla sin stridseffektivitet är svårare - allt förändras väldigt snabbt, det finns många nya tekniker. Unga människor hittar snabbt ett gemensamt språk med tekniska innovationer. Så skillnaderna är desamma som i samhället som helhet.
Det finns flickor i pansarstyrkornas träningsenheter, men inte i stridsbesättningarna. Vad är det kopplat till?
För ca 5-6 år sedan försökte vi kolla om detta är möjligt. Det var tjejer som tog examen från kurser för stridsvagnsbefäl. Men vi bestämde oss för att vägra eftersom det fysiskt är väldigt svårt. Flickor som tjänstgör på utbildningsenheter vet hur man gör allt som tankfartyg gör. Men för att byta hjul eller dra åt en larv behövs det istället för en eller två killar fyra eller fem tjejer. De kan köra en stridsvagn, skjuta, även om det är svårt för dem att lasta. Men underhållet av tanken kräver mycket fysisk ansträngning.
Vad tycker du om idén att förvandla IDF till en professionell armé?
Negativ. Försvaret av Israel är arméns främsta, men inte enda uppgift. Hon spelar en viktig social roll. 18-åriga killar kommer till mig. Vid 21 års ålder demobiliseras de av helt andra människor. Även om de inte behövde delta i operationer ser de på livet på ett helt annat sätt. Armén lär dem att behandla sig själva och landet olika, skolan kan inte göra detta.
Det är möjligt att det är en börda för armén att inte fullgöra sina uppgifter. Men även Ben-Gurion, som utvecklade konceptet om Israels säkerhet, definierade IDF som en folkarmé. Det har blivit en smältdegel som konsoliderar israelerna. Denna princip har inte förlorat sin betydelse än idag. Ingen annan institution kan lösa detta problem. Även på universitetet tar killarna som har tjänstgjort olika in på sina studier.
Den berömda militärteoretikern Martin van Kreifeld sa en gång att tanken speglar filosofin hos människorna som skapade den. Håller du med om detta när det gäller Merkava?
Har aldrig tänkt på det, men han har nog rätt. Merkava är en av de mest rörliga och tungt beväpnade stridsvagnarna i världen. Samtidigt är konceptet med besättningsskydd helt enkelt revolutionerande. Detta är aktiv rustning och platsen för motorn. Det är inte bara det. Till exempel övergav de medvetet tanken på automatisk lastning genom att ta bort en av besättningsmedlemmarna. Men detta skulle försvaga utbytbarheten, vilket skulle försämra stridsförmågan. Så konceptet är israeliskt: tankens kraft är viktig, men människorna är viktigare.
Du tjänstgjorde vid den norra gränsen, men den brigad du nu befäl är stationerad på Gazaremsan. Är det någon skillnad mellan dessa krigsteatrar?
Vid den syriska gränsen förändras situationen väldigt snabbt, men det finns likheter med Gaza. Båda sidor är beväpnade med pansarvärnsmissiler, långdistansmissiler som hotar den israeliska backen. I Gaza är omfattningen mindre än i Libanon. Men i princip har hela slagfältet förändrats dramatiskt. Om jag kommer ihåg vad jag fick lära mig för 20 år sedan... Nu lär vi soldater annorlunda. Taktiken har förändrats, fienden har förändrats, förhållandet mellan de väpnade styrkornas grenar har förändrats.
Hur förberedd var du på händelserna under den arabiska våren? Var du tvungen att byta stridsträning?
Gränsen mot Syrien var i 40 år den lugnaste av alla Israels gränser. Om någon hade sagt för fem år sedan att rebeller skulle operera där, att så intensiva militära operationer skulle äga rum där... Men man måste kunna anpassa sig till de nya förutsättningarna.
Tunneln som användes vid kidnappningen av Gilad Shalit var en ganska enkel underjordisk passage. De sista tunnlarna är komplexa tekniska strukturer, betong, med belysning. Vid något möte kom jag till och med ihåg katakomberna i Odessa och Krim, de vietnamesiska underjordiska skyddsrummen.
Samtidigt visade dessa händelser hur det rätta steget var utvecklingen av sådana medel som TsAYAD - ett datoriserat kommando- och kontrollsystem för markstyrkor. CAYAD ger möjligheter som vi inte ens tänkt på.
En gång sa general Israel Tal, chefsdesigner för Merkava, att den som är i tanken kommer att vinna. Har detta motto förlorat sin relevans på det moderna slagfältet?
Slagfältet har förändrats, det finns inga massor av pansarfordon på det, vilket vi minns från Domedagskriget. Men det är för tidigt att skriva av tankarna. Mänskligheten har inte kommit på något annat. Även science fiction har tankar. De har lite olika vapen, de löser inte alltid liknande uppgifter, men i princip är det tankar.
På det moderna slagfältet är det omöjligt att vinna med en gren av trupperna, vare sig det är infanteri, stridsvagnar eller artilleri. Interaktion är en nödvändig förutsättning för seger. Ingen infanteribataljonschef kommer in i Gaza eller Libanon utan ett stridsvagnskompani. Armén utvecklas. Infanteriet fick en tung pansarvagn "Namer", som gör att den kan hålla jämna steg med tankarna.
Vilka uppgifter löses av moderna stridsvagnstrupper?
Förstörelse av fienden i strid, erövring av territorium, snabb framryckning dag eller natt. Om det under operation Pillar of Cloud kom till markoperationer, skulle stridens huvudbörda falla på stridsvagnsbrigaderna. Ja, och under den sista omgången av spänningar i Gazaregionen, när flygvapnet inte kunde skjuta, sköt stridsvagnar.
Så i princip är arbetsuppgifterna desamma. Fienden är annorlunda, det är mycket svårare att bekämpa nu. Det skulle vara mycket lättare för oss att förstöra en bataljon stridsvagnar än att neutralisera en eller två militanter som med pansarvärnsmissiler tog plats på balkongen i ett hyreshus. När allt kommer omkring behöver du bara komma in på den här balkongen, utan att skada någonting runt omkring.
I dag måste yrkesutbildningen av soldater vara mycket högre än tidigare. Allt var klart innan, spelreglerna var tydliga. Allt var svart och vitt, inget grått. Å ena sidan är fiendens antal lägre å andra sidan och man kan inte agera i stora massor. Fienden är svårare att upptäcka, svårare att förstöra - eftersom du inte kan skada någonting runt omkring.
Ångrar du att du missade eran av storskaliga stridsvagnsstrider, att du inte ser hur, på din signal, hela brigaden rusar in i strid med fiendens stridsvagnar och infanteri?
Jag ångrar det inte. Alla har sin egen tid och sina uppgifter. Jag träffade nyligen Amnon Reshef, som ledde en brigad i Yom Kippur-kriget. Han berättar hur han befallde, var han var. Och jag lyssnar och förstår att allt detta är förlegat. Vi lever i en helt annan värld, och 1973 är det redan historia.
Så jag, när jag börjar berätta för mina soldater vad som hände i Libanon innan våra trupper gick, förstår jag att för dem är detta redan historia. Så kanske människor som har gått igenom sådana slagsmål kan vara ledsna. Så Churchill "missade" andra världskriget. Och jag föredrar att se framåt, fundera på hur jag kan uppfylla ordern att ta över Gaza, om en sådan order kommer.
Om en sådan order tas emot, kommer den att genomföras? Är det en genomförbar uppgift?
Vi har gjort detta flera gånger, om det behövs gör vi det igen. Att erövra Gaza är inte problemet, problemet är vad man ska göra härnäst. Och detta problem är inte militärt, utan politiskt.